私は埼玉県出身なので、栃木県は帰省するにも便利な立地でいいな、と思いました。というのも、栃木県は宇都宮市と埼玉県越谷市を結ぶ新4号国道が通っています。実家までは新４号国道でスムーズに帰ることができますし、電車の場合でもJR宇都宮線１本で帰れます。都心方面に行くにもアクセスがよく、宇都宮から東京までは新幹線で40分ほど。昔からの友人にも会いやすいですね。

　わが家は宇都宮市を一周するメイン道路の外側ですが、車で５分も行けば生活に必要なものは何でもそろいます。スーパーもコンビニも、大型の生活雑貨店も衣料店もあります。それでいて家の周辺は緑が多く、自然豊かな場所。子育てにはとてもいい環境です。

　宇都宮で暮らすほどに、子育てしやすい街だと実感しています。のびのび遊べる公園や施設がいっぱいあるので、お出かけにも困りません。わが家は「栃木県中央公園」や「ゆうあいひろば」などによく行きますが、壬生町の「とちぎわんぱく公園」や、鹿沼市の「いちごっこ広場」などにも足をのばします。とくに最近はいちごっこ広場がお気に入り。木のおもちゃで遊べる室内施設で、木のボールプールなども用意されています。

　こどもが小学生くらいになったら、木々の間を通り抜けるようなフィールドアスレチックなどにも行ってみたいです。栃木県は自然とダイナミックに遊べる施設も充実していてうれしい！自然からエネルギーをもらう時間は、家族の楽しみのひとつです。

　小児科は近所に３つほどあるし、栃木県には「獨協医科大学病院」「自治医科大学附属病院」「済生会宇都宮病院」などの大きな総合病院もあるので安心です。２ヶ月ほど前に三女が済生会に１週間入院したときは、人工呼吸器をつけられ不安な日々でしたが、病院まで車で30分なので毎日通うことができて助かりました。あと、私は次女と三女の娘を助産院で産んでいます。私の母が自宅出産で、私の妹と弟を産んでいることも影響していると思います。今もそのときのことははっきりと覚えていて、私もいつからか、家族が見守るなかでお産ができたら、と考えるように。探してみると栃木県には助産院がいくつかあり、私は自宅から車で30分以内の場所を選ぶことができました。助産師さんもとても信頼できる方。おかげで当時はコロナ禍でしたが、家族が応援する中で出産することができました。上の子に妹誕生の瞬間を見せてあげることができ、家族にとってかけがえのない思い出になっています。

　今の暮らしはこどもファーストではありますが、その中でも楽しく働ける仕事も見つかり、育児と仕事の両立を叶えることもできてうれしいです。

　都会だったらそうはいかないですよね。ここら辺は、すれ違うとあいさつするのも当たり前。近所のおじいちゃんおばあちゃんに見守られながら子育てをしているような、そんな安心感があります。

　この辺は畑をやっている方が多く、たまたま近くに住んでいる知り合いのおうちでこどもたちは芋掘りをさせてもらったことも。そのままうちの庭で焼き芋大会をして楽しみました。近所にはうちのこどもたちと同じ年齢の子も多く住んでいて、遊び友だちもいっぱい。ご近所さんにも恵まれていますね。

　ずっと夢だった家庭菜園をつくることもできて、休日はこどもたちと野菜の苗を植えたり、収穫したり！夏は庭にプールを出して水遊びをし、家庭菜園のトマトをおやつに食べたりもします。

　見つけた草や花、鳥を図鑑で調べたり、摘んできた草花を小瓶に飾ったり。特別な何かをしなくても、楽しみがそばにたくさんあります。

　今年の夏は、千葉県に住むお友達家族と一緒に鹿沼市の大芦川につくられた、アユのつかみ取りもできる「やな」で川遊びを楽しみました。安全に川遊びができる場所があってありがたいです。お友だちも毎年来たい！と喜んでくれました。あと、栃木県といえば「いちご」。収穫シーズンになると、両親や友人が遊びに来ていちご狩りを楽しみます。とちぎのいちごは味がおいしいのはもちろん、さまざまな種類が楽しめると好評です。

　私の両親はゴルフが好きで、昔から栃木県のゴルフ場に通っていたそう。今はゴルフ帰りに、孫の顔を見て帰ることができるようになって喜んでいます

　とちぎに住んで本当によかった！今、改めてそう感じています。